Conformité fournisseurs et clients pour les cabinets d'avocats : quoi vérifier et ce que coûte une erreur

Les cabinets d'avocats sont des gardiens. Ils constituent des sociétés, font transiter de l'argent par des comptes clients, interviennent dans des opérations immobilières et sociétaires et conseillent des personnes au patrimoine important. C'est pour ce rôle que les règles de lutte contre le blanchiment et de sanctions s'appliquent directement à de nombreux services juridiques, et que les régulateurs ont renforcé les contrôles envers des cabinets de toutes tailles, des structures locales aux grands noms internationaux.

Pourquoi les cabinets d'avocats sont exposés

Fonds des clients. Les cabinets qui détiennent et transfèrent des fonds de clients peuvent être utilisés pour faire circuler le produit d'activités criminelles ou pour payer des personnes sanctionnées, même involontairement.

Opérations de grande valeur. Les transactions immobilières, les fusions-acquisitions, les trusts et la constitution de sociétés sont des domaines reconnus à risque de blanchiment.

Actionnariat complexe. Les clients agissent souvent via des holdings, des trusts et des véhicules étrangers, qui peuvent dissimuler le véritable propriétaire.

Sanctions qui évoluent vite. Depuis 2022, de nombreuses personnes fortunées et sociétés ont été désignées. Des clients existants peuvent être sanctionnés en plein milieu d'un dossier.

Quoi vérifier

Listes de sanctions (EU, US, UK, UN)

Contrôle chaque client, contrepartie et bénéficiaire de paiement au regard de la liste consolidée de l'OFSI au UK, de la liste consolidée de l'EU, des listes de l'OFAC américain et de la liste de l'UN. Contrôle à nouveau avant chaque paiement depuis le compte client, et applique les règles de détention et de contrôle aux clients sociétés.

Personnes politiquement exposées (PEP)

Les réglementations sur le blanchiment imposent une vigilance renforcée sur les PEP, les membres de leur famille et leurs proches associés connus, y compris un examen de l'origine des fonds et de l'origine du patrimoine.

Insolvabilité

Les clients et contreparties en procédure d'insolvabilité augmentent le risque de non-recouvrement des honoraires et peuvent signaler des opérations à prix sous-évalué. Les fournisseurs comme les experts et les agents doivent aussi être surveillés.

Médias défavorables et procédures judiciaires

Les informations sur une fraude, de la corruption, du blanchiment ou une action réglementaire visant un client doivent déclencher un réexamen de la relation et du dossier.

Bénéficiaires effectifs

Identifie et vérifie les personnes qui détiennent ou contrôlent en dernier ressort chaque client société ou trust. C'est une exigence centrale de la vigilance à l'égard de la clientèle, pas une étape facultative.

Cas réels : ce qu'une erreur a coûté

Herbert Smith Freehills Moscow : GBP 465,000 (OFSI, 2025)

En mars 2025, l'Office of Financial Sanctions Implementation (OFSI) du HM Treasury a annoncé une sanction de GBP 465,000 contre Herbert Smith Freehills CIS LLP, l'entité moscovite d'un cabinet d'avocats international. L'OFSI a constaté qu'elle avait effectué six paiements, pour un total d'environ GBP 3.9 million, à des personnes désignées faisant l'objet d'un gel des avoirs au titre des sanctions britanniques contre la Russie. L'avis de sanction citait une diligence et un screening des sanctions insuffisants, ainsi que des erreurs commises lors de la fermeture rapide du bureau de Moscou. Une divulgation volontaire a permis une réduction de 50%.

Sources : communiqué de presse du gouvernement britannique et avis de sanction de l'OFSI, 20 mars 2025

Tolhurst Fisher LLP : GBP 120,000 (Solicitors Disciplinary Tribunal, 2025)

En avril 2025, le Solicitors Disciplinary Tribunal a approuvé un accord condamnant Tolhurst Fisher LLP, un cabinet basé à Southend-on-Sea, à payer une amende de GBP 120,000. Les accusations portées par la Solicitors Regulation Authority comprenaient des manquements aux Money Laundering Regulations ainsi qu'aux codes de conduite et principes de la SRA.

Sources : affaire SDT 12720 et fiche au registre de la SRA

Ces affaires montrent que les autorités de sanctions comme les régulateurs professionnels traitent désormais les défaillances de screening et de vigilance à l'égard de la clientèle comme des questions graves, quelle que soit la taille du cabinet.

Checklist pratique

• Contrôle chaque client et contrepartie à l'ouverture du dossier, avant le début du travail.
• Contrôle chaque bénéficiaire avant tout paiement depuis le compte client.
• Recontrôle chaque jour l'ensemble de la clientèle au regard des listes UK, EU, US et UN.
• Identifie et vérifie les bénéficiaires effectifs des clients sociétés et trusts.
• Identifie les PEP et applique une vigilance renforcée sur l'origine des fonds et du patrimoine.
• Tiens à jour l'évaluation des risques du cabinet et celles de chaque dossier.
• Surveille les médias défavorables et les procédures concernant les clients existants.
• Vérifie la situation d'insolvabilité des clients, des contreparties et des fournisseurs clés.
• Prévois un processus clair pour arrêter le travail et les paiements quand une correspondance apparaît.
• Enregistre chaque contrôle et chaque décision pour pouvoir les présenter à un régulateur.

Comment l'automatiser

Les clientèles changent, et les listes aussi. Unicorn Intelligence effectue des contrôles de conformité automatiques et quotidiens sur tous tes clients et fournisseurs : sanctions, PEP, insolvabilité, médias défavorables et procédures, et bénéficiaires effectifs, avec des alertes envoyées directement dans ton CRM.

Le test est gratuit, et les nouveaux comptes reçoivent aussi 50 $ de crédit.

Contenu informatif : les décisions et les obligations légales restent les tiennes.